2001年7月，哈勃太空望远镜拍到了一张极为特别的星系照片，与其他浩瀚如海的星系不同， 这个星系由炙热年轻的蓝色恒星组成了一个近乎完美的圆环，环绕着星系中央的黄色内核，在黑暗的宇宙中，它仿佛一只巨眼 。

这个美丽又神秘的星系名叫 霍格天体（Hoag"s Object） ，距离地球有6亿光年的距离，天文学家估计，霍格天体的 直径大约为100000光年 ，由 80亿颗恒星 组成，质量在 7000亿个太阳质量左右 。

与银河系8000亿到15400亿个太阳质量比起来，霍格天体是一个“小家伙”，不过它属于一个非典型的星系类型—— 环星系 。在环星系的外层，包含着 质量又大、年纪又小、极端明亮 的蓝色恒星，它们组成了一个完美的圆环。

然而， 圆环的中心却很空洞 ，除了有年龄比较老的内核以外，几乎没有其它物质， 这使得圆环与内核之间存在很大的缝隙 。

真实存在还是视觉假象？

1950年，天文学家 亚瑟·霍格 刚刚发现霍格天体时，他并没有把它当成星系来看待。一开始，亚瑟以为他看见的光环 是 重力透镜 的产物，一种在引力场下发生的光线弯曲 。

但是当亚瑟继续观察时，他就发现自己一开始想得太简单了。位于中心的黄色内核与外面的圆环 具有相同的红移 ，这表明圆环并不是一个在引力作用下形成的像，而是与内核一起，组成了一个共同存在的星系。

除了红移，当其他天文学家用更先进的太空望远镜观察霍格天体时， 清楚地观察到了外环具有复杂的结构 ，如果环只是一个引力透镜效应的产物，那它根本不可能具备这些结构。

弄清了霍格天体的长相，反而给天文学家的研究蒙上一层迷雾，既然不是视觉假象，那么这个圆环和内核究竟是如何组合在一起的呢？

找不到的碰撞

我们先来看一个经典环星系R5519，这个星系是哈勃太空望远镜和夏威夷天文台的数据中，4000个星系里最耀眼的一个，同时它也具备典型的环状星系特征。

天文学家仔细分析了它的结构以及周围天体， 发现R5519的形可能成源自一场星系碰撞 。大约在4000万年前，R5519与自己的伴星系G5593正面相撞，在冲击下，一波恒星从中心膨胀出去。

那么霍格天体的出现也是因为曾经出了“车祸”吗？天文学家打开了最灵敏的望远镜，希望在霍格天体周围能发现一些碰撞后留下的 微弱星系碎片 ，可惜的是， 他们什么也没找不到 。

没有任何迹象表明有另一个星系充当“子弹”，击穿了霍格天体，而且霍格天体的核心年龄太大了， 它的速度与光环相比低得离谱 ，这就推翻了经典环星系的出现原因。

既然不是因为撞击，霍格天体也不可能凭空出现，那它到底怎么形成的呢？另一位天文学家诺亚·布勒提出了另一种假设， 他认为或许霍格天体是几十亿年前的一个棒旋星系中“棒不稳定性”的产物 。

这个假设很快就被其他天文学家推翻了， 因为霍格天体的核心也是一个球形，而棒旋星系的核心却像个盘子 。

虽然他们推翻了诺亚的假设，但他们也表示，要想解决这一问题，还缺乏许多关键证据。

至于外环与内核的缝隙，科学家也无法解答是如何形成的，只能推测分隔两个恒星群的间隙可能包含一些 太暗而几乎看不见的星团 。

结语

霍格天体的照片非常美丽，这多亏了它神秘又罕见的结构，对于笔者来说，这张照片美丽得可以用来做壁纸，但是对天文学家来说，在欣赏美丽的同时，或许他们更想早日找到这美丽背后的原因。