在天上漂浮是一种新的飞行方式，至少少数专注于制造未来飞艇、空中飞船和热气球的公司是这样认为的。

轻于空气的交通工具（LTAs，Lighter-than-air vehicles）依赖于与在水中产生气泡相同的基本物理原理。它们充满了极轻的气体比如氦气，这使得它们能够在不燃烧燃料的情况下获得升力并悬停在空中。

但它们并不是很受欢迎：因为它们体型庞大，速度较慢，而且自 1937 年兴登堡号（Hindenburg）灾难造成 36 人死亡以来，它们一直面临着安全问题。

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不过，一些公司表示，现代 LTA 可能非常安全。他们认为，这些飞行器可以在减少与运输相关的碳排放方面发挥关键作用，特别是在运送时效性不高的人员和物品时。

今年 5 月，有点神秘的谢尔盖·布林（Sergey brin）投资的 LTA Research 公司宣布，准备推出首款飞艇“探路者 1 号”（Pathfinder 1）。该公司自 2016 年以来一直在研究飞艇。

法国飞鲸（Flying Whales）公司正在开发一种使用氦气的飞艇，可以运送多达 60 吨的货物。该飞艇由混合动力推进系统控制，不过该公司计划最终过渡到氢燃料电池，使其完全电动化。飞鲸已经与一些航空航天公司合作，以确定它最终是否可以运输火箭部件。

图丨飞艇可以用来运送火箭部件，也可以帮助实施人道主义援助计划（来源：Flying Whales）

一家名为 Sceye 的初创公司正在建造一种氦动力飞行器，它可以在平流层悬停，高度足以与低地球轨道上的一些卫星相当。

由于 Sceye 的 LTA 可以在同一个地方停留较长时间，该公司希望利用它将网络带给偏远地区的智能手机上。Sceye 称其系统可用于追踪温室气体排放和监测自然灾害，该公司还计划与新墨西哥州和环境保护局合作监测空气质量。

Sceye 的 CEO 米克尔·维斯特加德（Mikkel Vestergaard）说：“最好把我们看作是一个套在地球表面的、与地球同步运转的平台。”飞行器可能需要的额外电力白天由太阳能电池板提供，晚上由锂硫电池提供。

这些下一代 LTA 甚至可能用于载人。英国混合动力飞行器公司（Hybrid Air Vehicles）筹集了超过 1 亿英镑（ 亿美元）的资金，该公司计划利用其 Airlander 10 号飞船在交通条件较差的乡村航线上运送乘客。

混合动力飞行器由内燃技术提供动力，还利用了轻于空气的飞行器技术，使用氦气来产生浮力。虽然它的最高时速只有 130 公里，但该公司表示它的飞行器可以在较短的航线上与其他飞机竞争，部分原因是它的起降时间更快。

另一个根本区别是，“你可以从任何较为平坦的地方起飞，”该公司的 CEO 汤姆·格兰迪（Tom Grundy）表示，“特别是那些现有交通工具难以提供服务的地区。”

美国明尼苏达大学航空航天力学教授詹姆斯•弗拉滕（James Flaten）表示，这些初创公司必须克服长期存在的安全问题，LTA 飞行器在恶劣天气下的飞行可能会更加困难。

尽管如此，今天使用的大多数交通工具使用的是氦，而不是氢——导致兴登堡号坠毁的可燃气体。格兰迪说，LTA 飞行器也可以设计成即使它们被撕裂，也会非常缓慢地漏气。

飞艇热潮仍处于早期阶段。虽然一些公司已经获得了早期合同，但混合动力航空公司只建造了一个原型，它计划在英国建立一个 1200 名工人的新工厂——该公司最终希望每年生产 24 架飞行器。Sceye 则表示，第 13 次测试飞行将在 2023 年晚些时候进行。

目前，大多数 LTA 技术仍停留在地面上，不过从另一个方面看，它们基本都会越升越高的。

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